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Jul 13, 2023

Jack Teixeira : de joueur à accusé d'espionnage

DIGHTON - L'air était calme et le ciel était clair lorsque les hommes en tenue tactique

DIGHTON - L'air était calme et le ciel était clair lorsque les hommes en tenue tactique sont arrivés à la maison coloniale en briques à deux étages. Un véhicule blindé s'est immobilisé dans l'allée. Un agent est sorti de la tourelle et a braqué son fusil sur la porte d'entrée. Six autres se sont rassemblés derrière le véhicule, vêtus de camouflage et portant des armes lourdes. Plusieurs autres voitures flanquaient la cible.

C'était une scène qui aurait pu être tirée directement d'Arma 3 ou Squad, les jeux de simulation militaire auxquels Jack D. Teixeira, 21 ans, a passé littéralement des centaines d'heures à jouer. Le travail d'équipe et la communication sont les clés pour mener à bien ces missions. Et cette fois, l'équipe était à quelques minutes d'atteindre son objectif.

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Puis, les yeux noisette et garçon, Teixeira lui-même a émergé de la maison en short de sport rouge ample et en t-shirt vert olive, brisant toute ressemblance avec un monde de jeux vidéo. Bien que Teixeira ait passé une grande partie de sa vie sur un clavier à jouer à la guerre, ce moment – ​​lorsque deux hommes portant des fusils dans des casques balistiques se sont précipités sur lui – pourrait être le plus proche qu'il puisse jamais obtenir d'un combat réel.

"Ce qu'il a fait, eh bien, c'était un foutoir monumental", a déclaré Preston LaBree, un ami de lycée de Teixeira, dont l'enfance a été ancrée dans de longues sessions PlayStation de Call of Duty avec le Massachusetts Air National Guardsman en disgrâce.

La ville natale de LaBree et Teixeira, qui compte 8 000 habitants, juste à l'est de Providence, est loin des champs de bataille déchirés par la guerre de Call of Duty. La maison Teixeira est située dans un terrain boisé, où la mère de Teixeira dirige une entreprise florale à domicile, près d'un terrain de golf et d'un champ de panneaux solaires. Le dernier journal des appels au 911 de la ville décrit un monde de banlieue sûr où les soucis sont minimes : un bateau est tombé de l'arrière d'un camion. Un panier de basket était trop près de la route. Une femme s'est plainte qu'un chat était entré dans son jardin.

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Il se passe si peu de choses à Dighton que, a déclaré LaBree, "Je jouerais des matchs de football dans trois villes, et pourtant, je devrais expliquer où se trouvait Dighton."

Mais les crimes présumés de Teixeira ont mis cette communauté tranquille et difficile à situer sur la carte avec une affaire de trahison aussi bizarre que troublante. Les anciens auteurs de fuites de documents classifiés – tels que Chelsea Manning, Daniel Ellsberg et Edward Snowden – étaient des lanceurs d'alerte motivés par l'idéologie. Teixeira est accusé d'avoir divulgué des dizaines de documents militaires classifiés pour impressionner un groupe de joueurs adolescents dans un forum nommé d'après un mème pornographique.

En tant qu'administrateur et homme d'État vénéré du groupe de discussion en ligne Thug Shaker Central, Teixeira aurait publié des documents qu'il avait obtenus dans le cadre de son travail de bas niveau dans la Garde nationale pour dépanner les ordinateurs et les systèmes de communication. Le groupe - composé d'environ 20 utilisateurs actifs - parlait beaucoup de discussions sur les armes à feu et de plaisanteries sur les jeux vidéo sur le thème de la guerre.

En partageant de nombreux secrets d'État concernant l'assaut brutal de la Russie contre l'Ukraine, Teixeira voulait donner à ses jeunes amis un avant-goût de la guerre réelle, ont déclaré des membres au New York Times. Au lieu de cela, il avait amené le FBI à sa porte.

Ce fut un tournant ignominieux pour une famille ancrée dans le service militaire. Son beau-père était sergent-chef dans la 102nd Intelligence Wing, la même unité que Teixeira rejoignit plus tard. Sa mère a travaillé brièvement pour le Department of Veterans Services et a siégé au conseil d'administration du Massachusetts Military Heroes Fund, une organisation à but non lucratif pour les familles de militaires, selon son LinkedIn.

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"C'était juste une donnée" que Teixeira suivrait dans une carrière similaire, a déclaré LaBree.

En tant que collégien, Teixeira traînait des livres volumineux sur les avions et la guerre, qu'il parcourait à la cafétéria de l'école.

"J'avais un énorme respect pour lui car il savait qui il voulait être. Il était tellement cool avec moi parce qu'il ne cherchait pas l'approbation des autres comme tout le monde. Il était juste intéressé par ce qui l'intéressait", a déclaré LaBree.

Teixeira s'est enrôlé dans la Garde nationale aérienne en 2019, au moment même où son beau-père prenait sa retraite après une carrière militaire de 34 ans, selon les archives militaires. Il est diplômé de l'école secondaire régionale Dighton-Rehoboth l'année suivante, tout comme la pandémie de COVID-19 a forcé l'école à fermer et à devenir virtuelle. Dans la Garde nationale, Teixeira est devenu un technicien informatique de bas niveau à la base de la Garde nationale aérienne Otis à Sandwich. Sa mère a déclaré au Times qu'il travaillait la nuit, aidant à maintenir des réseaux sécurisés. Il semble avoir toujours vécu à la maison.

Le groupe de discussion de Teixeira sur le site Web de jeux Discord a servi d'antidote à la solitude et à l'isolement qui ont accompagné la pandémie; les jeunes joueurs y ont trouvé camaraderie et sentiment d'appartenance. Des plateformes comme Discord ont longtemps agi comme des hubs communautaires. Les utilisateurs pourraient se retrouver sur le champ de bataille ou dans un grand canal de milliers de personnes, mais leur relation s'approfondirait dans des discussions de groupe plus petites et plus soudées.

Mais la riche vie en ligne de Teixeira s'est étendue bien au-delà des discussions sur Discord. Sur Steam, une autre plate-forme de jeu populaire, Teixeira a utilisé plusieurs noms d'écran – TexKilledYou, TheExcaliburEffect ou, plus récemment, Silhouette – et a accumulé des centaines d'heures de jeu. Son profil montre qu'il a passé 319 heures à jouer à l'équipe centrée sur l'équipe et 367 heures à jouer à l'hyperréaliste Arma 3, dont le slogan se vante de "vous envoyer à la guerre".

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Teixeira compte quelque 180 amis à l'écran sur la plateforme. Certains sont des connaissances proches, comme un utilisateur de 17 ans – nommé à l'écran Vahki – qui était l'un des 20 utilisateurs actifs de Thug Shaker Central et une source clé dans l'enquête du New York Times sur Teixeira. D'autres, comme un développeur de messagerie électronique de 46 ans en Floride, ne se souvenaient pas pourquoi ni quand ils étaient devenus amis en ligne avec Teixeira.

"C'est tellement fou, j'ai cherché son nom, je n'avais même pas réalisé la connexion/qui il était jusqu'à présent", a écrit le développeur au Globe.

Le monde du jeu peut être un lieu chaotique et discordant pour un étranger. Sur Steam, les forums grouillent de sarcasmes tranchants et de blagues obscures. Certains coins du site sont plus laids que d'autres. Les grossièretés et les insultes – qui sont abondantes – sont censurées en symboles de cœur au lieu d'astérisques. Une diatribe pleine de cœur publiée sur le profil de Teixeira par un ami proche suggère une haine profonde pour les Canadiens français.

Le mélange hétéroclite de noms d'écran dans la liste d'amis de Teixeira résume le caractère enfantin mais tordu de son cercle de joueurs. Sur la liste? Alex Jones, ILikeCheese, Boston Market Meatloaf, Penis Man, fatandproud et ADOLF DRIPLER. L'un a opté pour l'avatar du célèbre commandant du camp de concentration nazi Amon Goth, tandis qu'un autre a opté pour la mascotte de M. Peanut.

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Teixeira avait une affinité pour les jeux de simulation militaire avec un niveau stupéfiant de vraisemblance animée. Les hélicoptères bourdonnent de sons enregistrés par de vrais Apaches. Les canons d'Arma 3 reculent lorsqu'ils sont tirés, à la fois via l'animation et physiquement via le contrôleur. Il y a une clé pour retenir votre souffle pendant le tir pour améliorer la précision, comme dans la vraie vie.

Les membres du groupe Discord original ont dépensé des centaines de dollars en équipement et en armes à la fois dans le monde virtuel et dans la vie réelle. Dans un mandat de perquisition, les enquêteurs fédéraux ont décrit une vidéo de Teixeira tirant un Tokarev, un pistolet semi-automatique soviétique hors production. Certains membres du groupe Discord auraient montré au Washington Post une vidéo de Teixeira criant des insultes racistes et antisémites avant de tirer avec un fusil.

La frontière entre réalité et fantasme s'est encore estompée lorsque Teixeira aurait commencé à partager des documents confidentiels avec Thug Shaker Central qui décrivaient les mouvements de troupes en Ukraine et donnaient un aperçu des campagnes d'espionnage américaines dans d'importants pays alliés comme Israël et la Corée du Sud. Au fil du temps, il est devenu de plus en plus décontracté à propos de son affectation, apparemment inconscient ou indifférent à la gravité de ses actions.

Il semble également avoir fait peu d'efforts pour dissimuler des indices sur son identité et ses allées et venues. Sur certaines photos, une brochure pour une lunette de chasse Creative XP sort du haut du cadre. Dans un autre, il y a un tube de Gorilla Glue. Dans un autre, il y a une casquette des Boston Red Sox. Les lettres majuscules rouges estampillées dans les coins de chaque document épellent un avertissement : SECRET, TOP SECRET et CONFIDENTIEL.

Teixeira n'avait apparemment pas l'intention de diffuser les documents au-delà de son refuge pandémique. Mais ils l'ont fait rapidement. En quelques semaines, ils pourraient être trouvés parsemés dans des discussions sur le jeu vidéo Minecraft et des hommages de fans à une célébrité philippine de YouTube. Ce n'est que lorsqu'ils ont atterri sur des canaux médiatiques plus traditionnels, comme Twitter, que le gouvernement fédéral en a pris note.

Ce n'est qu'alors que la quête apparemment erronée de validation et d'influence de ce jeune de 21 ans a envoyé les cercles de la sécurité nationale en chute libre, révélant la faillibilité et la fragilité de l'appareil de renseignement américain. L'épreuve est devenue mortelle pour toutes les personnes impliquées : Teixeira fait face à des accusations d'espionnage et de trahison et pourrait avoir mis en péril des activités de renseignement sensibles. De plus, le Pentagone a dépouillé toute la 102e Escadre de renseignement de sa mission de collecte de renseignements alors que les responsables enquêtent sur la façon dont les secrets américains sont tombés entre des mains aussi peu fiables.

Mais le drame qui se déroule peut aussi sembler ridicule. Un mandat de perquisition du FBI pour la propriété de Teixeira indique qu'il a inscrit un numéro de téléphone appartenant à un KFC à Taunton sur les documents nécessaires pour obtenir son habilitation de sécurité de haut niveau. On ne sait pas s'il s'agissait d'une erreur dans le mandat de perquisition ou si Teixeira a mis le numéro sur ses papiers. Si Teixeira avait accès à des renseignements top secrets malgré l'inscription d'un numéro de fast-food comme téléphone portable, cela dirait quelque chose de peu flatteur sur le processus de filtrage fédéral. (Le Taunton KFC a refusé de commenter cette histoire.)

Teixeira a comparu brièvement devant le tribunal mercredi, où un juge a fait droit à la demande de son avocat de reporter l'audience de détention prévue. Des chapelets noirs étaient rentrés dans sa chemise orange délivrée par la prison. De retour à Dighton, des panneaux "interdiction d'intrusion" bloquaient l'entrée de la maison de sa mère. En ligne, Thug Shaker Central s'était évaporé de Discord, mais des dizaines de documents divulgués étaient toujours facilement trouvables sur le Web. Les comptes de médias sociaux de Teixeira ont en grande partie disparu.

Mais cette citation est restée sur le profil Steam de Teixeira : "Méfiez-vous de l'homme silencieux. Car pendant que les autres parlent, il regarde. Et pendant que les autres agissent, il planifie. Et quand ils se reposent enfin... il frappe."

Evan Allen et Shelley Murphy du personnel du Globe ont contribué à ce rapport.

Hanna Krueger peut être contactée à [email protected]. Suivez-la sur Twitter @hannaskrueger.